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Beginning
Brownie
◇2310 - 第３惑星
林立するビルの背後に、眩い光をまとった塔が一際高くそびえている。
その先端は夜空に隠れ、およそ地上からでは窺い知れぬ高さを思わせた。
都市の彩りが、最も目立つ星の煌めきさえも呑み込んでゆく。
ここは地球の玄関口。名も知れぬ人々の行き交う、失意と希望のクロスポイント。
・追跡者
切羽詰まった足音が、暗い幹線を駆け抜けてゆく。
行き場を失った足音は、絶望的な逃避行を思わせた。
慌ただしい騒音が鳴り響く中、哀れな逃亡者は逃げ道を求めて街を彷徨う。
しかし無情にも、前方のゲートが音もなく 26 番線の封鎖を始めた。
「あっ！！」
声を漏らして、足を緩める。自然と顔が横を向き、執念深い追跡者の姿を認めた。
青い髪が、風をはらんで僅かにそよぐ。
逃亡者の、紛うことなき女性の顔が、はっきりと見てとれた。
だが、次の瞬間、彼女のおよそ人間にはあるまじき異様な容姿に愕然とさせられる。
青い髪の不自然な光沢。生気の感じられぬ、白すぎる肌。心の深淵すらも見通すような、正視に耐えぬ凶器に似た眼差し。
およそ目につく限り、あらゆる特徴が著しく人間を逸脱しているのだ。
「速やかに、抵抗を止めて投降せよ。速やかに・・・。」
街に響く警告も無視して、逃亡者は忌ま忌ましげにゲートを見上げる。
ゲートの頂上まで、およそ 10 m。
周囲を一通り見回すと、瞬時に硬い地面を蹴った。
そして驚くべき事に、軽々とゲートの頂に着地する。
追跡者の動向を確認。ゲート突破の知らせを受けてか、26 番線には続々と追跡者が集結している。
「（跳ぼう。）」
彼女は決意した。常人には全く考えもつかぬ行動である。
「（無茶だ、ナイン。）」
不意に、別の意識が彼女の意識に割り込んでくる。
「（心配しないで。）」
心で返すと、26 番線に視線を向けた。
「（生きて帰れたら、二度とこんな危険は冒さないわよ。それまで、少し黙ってて、テン。）」
「（君が成功を仮定で話すのは、これが初めてじゃないかな？・・・無事を祈ってる。）」
「（柄でもない事言うんじゃないの。あなたは静かに待っていなさい。・・・じゃあね。）」
別れの挨拶と同時に、彼女は決死のダイビングを決行した！
プラスティックの硬い地面が恐ろしい勢いで迫り、唖然となった追跡者の姿が弾丸のように過ぎ去ってゆく。有能な何名かはとっさに凶弾を放ち、その１発が危うく脇をかすめた。
しかし、そんな攻撃は気にもかけず、着地体制から一気に着地すると、そのまま猛烈なダッシュをかける。
その頃ようやく体勢を立て直した、無能な追跡者が車に乗り込んでいる間に、彼女は追跡者の目から完全に姿を消していた。
「（うまくいったわ。でも、脱出までは長いわね。）」
そっと横目で背後をにらむ。追いつかれるのは時間の問題だ。
直後、妙に人気の少なくなった道に、追跡者のものとおぼしき不穏な動力音が響きわたった。
26 番線を抜けて、外縁環状線に入る。閉鎖準備に入っていたゲートを再び突破し、スピードを保ったまま一気に脱出路を目指す。
『30 番出口、4km』
目指す標識を見つけて、彼女は微かに笑みを浮かべた。
気を取り直して、再び前方を真っ直ぐに見据える。
その目に、猛スピードのエアカーの姿が飛び込んできた！
フラフラッと、左に避ける。
防護壁の冷たい感触が、背中に伝わってきた。
空虚な視線を、上に向ける。
車体の銀色が、視界を覆った。
・逃亡者
「ナイン！！」
弾かれたように、顔を上げる。
その顔は、彼が逃亡者の同類であることを如実に示していた。
「所長！ナインからの視覚が途切れました。」
直通回線に叫ぶと、青年の顔をした者は席を立つ。
背後の扉が慌ただしく開き、初老の男が強張った表情で青年に向かい合った。
「直前の状況は？」
「再生します。」
震える手つきでコンソールを操作すると、微かな高周波の響きと共に、先刻の情景が浮かび上がった。
「何という事だ・・・。」
左手で、軽く額を押さえる。
視界を覆い尽くす銀の車体が、逃亡者の運命を非情にも物語っていた。
− 続く −